Som extremt tidigt födda räknas barn som är födda i vecka 28 och tidigare. Sjukvården kan rädda alltfler av dessa barn men risken är stor att de drabbas av hjärnblödningar, lungsjukdomar, mag- och tarmproblem och ögonsjukdomar sina första veckor i livet.

I psykologen Johanna Månssons studie ingår ca 400 extremt tidigt födda barn och ett lika stort antal barn som har fötts efter fullgången graviditet. När barnen i 2,5 årsåldern fick göra olika psykologiska tester presterade de för tidigt födda klart sämre än fullgångna barn vad gäller kognition, tal, språkförståelse samt grov- och finmotorik. Skillnaderna kvarstod även efter att hänsyn tagits till föräldrarnas utbildningsnivå, moderns födelseland, ålder vid förlossningen samt andra faktorer som brukar påverka barns prestation i de psykologiska testerna.

De för tidigt födda barnen hade också i högre grad beteendeproblem än barnen som fått en fullgången graviditet. Barnen var ofta socialt tillbakadragna eller hade problem med uppmärksamheten.
–Det är inte ovanligt att det uppstår problem i föräldra-barnrelationen när man får ett barn som är svårt sjukt, säger Johanna Månsson. Föräldrar kan må psykiskt dåligt på grund av oron för sitt svårt sjuka, för tidigt födda barn. Andra studier har visat att föräldrars psykiska ohälsa kan vara kopplad till de beteendeproblem som kan drabba för tidigt födda.

Johanna Månsson upptäckte också att det finns stora skillnader mellan flickor och pojkar som är för tidigt födda.
– Det visade sig att pojkarna som fått lämna livmodern i förtid var mer sårbara än flickorna, säger hon. De är inte sjukare än flickorna vid födseln men i 2,5-årsåldern uppvisade de ändå betydligt sämre resultat beträffande kognition, språk och motorik än vad flickorna gjorde.

Men trots att det fanns klara skillnader mellan för tidigt födda barn och de med fullgången graviditet befann sig även de flesta för tidigt födda barnen inom det så kallade normalspannet.
– Genom att tidigare upptäcka de problem som för tidigt födda barn har så kan man snabbare sätta in åtgärder för att hjälpa dem, säger Johanna Månsson. Det kan handla om allt från att arbeta med relationen mellan barn och föräldrar till att träna minnet.