– Anslaget betyder otroligt mycket och det ger oss resurser och självförtroende att fokusera och följa våra mest ambitiösa mål under de kommande åren. Projektet kommer öka kunskapen om vad som reglerar specificeringen av dendritiska celler, för att sedan utnyttja det för att utveckla en helt ny genterapi mot cancer, säger Filipe Pereira.
Han är lektor vid Lunds universitets och forskargruppsledare inom både Wallenberg centrum för molekylär medicin i Lund (WCMM), Lunds stamcellscentrum och det strategiska forskningsområdet BioCare. Hans forskargrupp har, genom att identifiera en kombination av proteiner, lyckats programmera om mänskliga bindvävsceller till dendritiska celler på endast några dagar. De dendritiska cellernas uppgift är att bryta ner främmande partiklar till mindre bitar – så kallade antigen – och presentera dem för immunförsvarets mördarceller som sedan söker upp smittoämnen och cancerceller för att döda dem.
– Cancer har förmågan att undgå att upptäckas av immunförsvaret. Tumörceller ackumulerar mutationer när de växer, men förlorar samtidigt förmågan att presentera sina antigen. Det gör det svårt för immunsystemet att identifiera tumörceller som ett hot, vilket gör att de kan växa okontrollerat och sprida sig i kroppen.
Målet med forskningsprojektet är att vidare utforska och definiera effektiva kombinationer av proteiner som styr omprogrammering till dendritiska celler. Kunskapen kommer användas för att programmera om tumörceller att presenterar tumör-specifika antigen som gör att de blir synliga för immunsystemet. Förhoppningen är att utveckla den första immunoterapin som baseras på cellulär omprogrammering.
– För att kunna genomföra vårt forskningsprojekt samarbetar vi med andra universitet runt om i Europa bland annat Storbritannien, Schweiz och Nederländerna. En viktig del för projektets framgång är vårt nära samarbete med Skånes universitetssjukhus som ger oss tillgång till patientmaterial, samt Asgard Therapeutics som gör det möjligt att omsätta våra resultat till kliniken, avslutar Filipe Pereira.
Totalt anslår ERC i år 600 miljoner euro till 301 toppforskare inom olika forskningsområden. Anslagen är en del av Horizon 2020 forsknings- och innovationsprogram.