Fisködlor, eller ichtyosaurier, var en mycket framgångsrik djurgrupp som i likhet med dagens valar hade tagit sig från land tillbaka till haven där de frodades under cirka 160 miljoner år. Dessa delfinliknande reptiler levde från tidig trias till sen krita, alltså ungefär samtidigt som dinosaurierna härskade på land. Fisködlorna, som smorde kråset med bland annat sköldpaddor och bläckfiskar, har efterlämnat ett rikt fossilt arkiv. Detta består mestadels av hårda delar, så som skelett och tänder, men på senare tid har även fynd av mjukvävnad – exempelvis skinn, muskler, fettvävnad och pigment – öppnat nya möjligheter till att förstå de havslevande bjässarnas biologi och ekologi. I en ny studie som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Earth-Science Reviews har en grupp geologer vid Lunds universitet analyserat världens samlade fisködleforskning – ett gediget arbete som kommer att vara till gagn för framtidens paleontologer.
– Forskningshistoriken spänner 300 år tillbaka i tiden. Värt att notera är att namnet ichtyosaurie formulerades 1814, alltså nästan 30 år innan begreppet dinosaurie myntades, säger Mats E. Eriksson, geologiprofessor vid Lunds universitet.
Det rör sig dock inte om en vanlig översiktsstudie. Utifrån världens samlade fisködlekunskap samt hårda och mjuka fossildelar har forskarna tagit hjälp av den danska skulpturverkstaden 10 Tons för att skapa en vetenskapligt korrekt rekonstruktion i naturlig storlek.
– Vi har bland annat utgått från mjukdelar från en fisködla som påträffades i tyska Holzmaden. Detta fossil har tidigare varit föremål för en omfattande studie om fisködlornas biologi och färgsättning som jag gjorde tillsammans med Mats och flera andra kollegor, och som publicerades i tidskriften Nature, säger Johan Lindgren, geologiforskare vid Lunds universitet.
En mängd olika tekniker, bland annat skulptering i lera och 3D-printing, har använts i arbetet som pågick i ett drygt år. Skulptursatsningen, som kunde genomföras med stöd från Crafoordska stiftelsen, syftar till att spegla aktuell forskning. Skulpturen finns nu till allmän beskådan på geologiska institutionen i Lund.
– Vår rekonstruktion är den vetenskapligt mest moderna, och förhoppningsvis korrekta, tolkning av hur dessa djur såg ut. Skulpturen kommer att vara värdefull för studenter och forskare som vill lära sig mer om den ikoniska fisködlan, säger Mats E. Eriksson.
Studien publiceras i den vetenskapliga tidskriften Earth-Science Reviews: ”A review of Ichtyosaur (Reptilia, Ichtyopterygia) soft tissues with implications for life reconstructions”