Av de sammanlagt 27 svenska forskare som får anslaget i denna omgång finns två vid Lunds universitet, nämligen Axel Hyrenius Wittsten, forskare i syntetisk immunologi och Pol Campos-Mercade, forskare i nationalekonomi. De får båda ett femårigt anslag på 10 miljoner kronor vardera.
Axel Hyrenius Wittsten forskar inom en form av immunterapi som kallas CAR-T-cellterapi som har revolutionerat behandlingen av vissa typer av blodcancer.
Forskningsområdet kallas syntetisk biologi och är ett relativt nytt fält där man på genetisk väg bygger nya biologiska system och funktioner, som inte existerar i naturen.
– Vid CAR-T-cellterapi använder man cancerpatientens egna immunceller och ger dem en “målsökande receptor” mot cancercellerna. Genom att T-cellerna får ett designat protein på ytan, kan de på så sätt lättare fästa vid cancercellerna och angripa dem, säger Axel Hyrenius Wittsten.
Vid vissa typer av blodcancer kan den här behandlingen förlänga livet med många år, men vid andra typer av cancer fungerar den knappt alls. En av utmaningarna med CAR-T-cellterapier, är att hitta en unik fästpunkt på cancercellernas yta, som inte finns på friska celler. En annan utmaning är att tumörerna kan blockera CAR-T-cellernas attack. Dessutom har CAR-T-celler ofta dålig uthållighet, vilket gör att de snabbt tappar sin effektivitet.
Axel Hyrenius Wittsten arbetar för att komma runt alla dessa svårigheter.
– Jag programmerar om immuncellerna så att de lär sig känna igen och mer effektivt eliminera cancercellerna. Det handlar alltså inte bara om att ändra befintliga gener, utan om att konstruera nya funktioner – som en typ av uppgradering av immunförsvaret.
Han har utvecklat CAR-T-celler som fäster vid två olika punkter på cancercellers yta, vilket gör att behandlingen kan riktas mot akut myeloisk leukemi (AML). Han har också tagit fram CAR-T-celler som får en extra kick när de fastnar på cancercellerna, vilket gör dem mer uthålliga. Dessutom experimenterar han med att genmodifiera stamceller som kan ge upphov till flera typer av CAR-immunceller, så att attacken mot tumören kan bli bredare.
– Det är väldigt glädjande att jag och mina medarbetare har fått möjligheten att förverkliga den fulla potentialen i våra forskningsprojekt. Vi ser fram emot att bidra till utvecklingen av en ny generation cancerbehandlingar, avslutar Axel Hyrenius Wittsten.
Pol Campos-Mercade kommer att använda storskaliga experiment för att utvärdera effekterna av olika åtgärder som syftar till att förbättra folkhälsan.
Han kommer att genomföra experiment där han slumpar ett stort antal personer till olika folkhälsoinsatser. Till en början kommer det att handla om att främja vaccination och cancerscreening, men längre fram ska han även titta på insatser som handlar om rökning, alkoholintag, fysisk aktivitet och kostvanor.
— Jag kommer att titta på specifika hälsobeteenden och vilka policyer som är effektiva. Men om policyerna är effektiva men ogillas av allmänheten, kommer de sannolikt ändå inte att följas av människor. Jag vill ge beslutsfattarna en fullständig bild av vad som fungerar och vad människor är villiga att rätta sig efter, säger Campos-Mercade.
Bakgrunden till forskningsprojektet startade med COVID-19 år 2021 när vacciner började distribueras. Mellan tjugo och fyrtio procent av befolkningen globalt var ovilliga att ta vaccinet, vilket fick Campos-Mercade att undersöka vilka policyer som skulle behövas för att få dem att ändra sig.
Vid den tiden hade Campos-Mercade just avslutat sina doktorandstudier på Ekonomihögskolan vid Lunds universitet och han insåg potentialen med Sverige på grund av datainfrastrukturen.
— Data här är till största delen centraliserad och kopplad till varje individs personnummer och Sveriges etiska nämnd ger oss forskare tillgång på ett ansvarsfullt sätt. Det gör det möjligt att för oss att undersöka de viktigaste samhällsfrågorna, förklarar han.
Målet med hans forskning är att vägleda beslutsfattare så att de kan utforma hälsopolicyer som är effektiva, rättvisa och har befolkningens stöd.
Hur känns det att bli utsedd till Wallenberg Academy Fellow?
— Det känns verkligen fantastiskt, det är en dröm som går i uppfyllelse, att få detta förtroende att använda dessa medel för att driva min forskning framåt. Det get mig möjlighet att genomföra de mest ambitiösa projekt jag velat arbeta med, säger han.
Läs om årets Wallenberg Academy fellows på stiftelsens webbplats.