Den nya forskningsstudien har resulterat i den första storskaliga kartan över RNA-virus i städer och deras omgivningar. RNA-virus är en grupp virus vars arvsmassa består av en enkelsträngad RNA-molekyl. Totalt 102 städer i 31 länder ingår i datamaterialet.
– Berätta för mig vilken stad du bor i så kan jag berätta för dig vilka virus du bär på, säger Eran Elhaik, forskare i genetik vid Lunds universitet.
Uttalandet kan låta som ett skämtsamt påhitt, men Eran Elhaik har fog för sitt påstående vad gäller de städer som ingår i den nya internationella kartläggningen – som letts av East China Normal University. Ett stort antal forskare runt om i världen har analyserat cirka 3 000 prover som samlats in från offentliga miljöer, exempelvis buss- och tågstationer, banker och sjukhus.
Genom analyserna har forskarna kunnat få fram fakta om vilka RNA-virus som förekommer på de olika platserna. Baserat på dessa data har forskarna sedan kunnat skapa en global viruskarta som visar förekomsten av olika RNA-virus i de städer som ingick i undersökningen.
De flesta virus smittar inte människor. Ändå finns det ett stort värde i att kartlägga de olika virussorterna och deras förekomst, menar Eran Elhaik. Sådan kunskap kan användas exempelvis vid kriminaltekniska utredningar i samband med att ett brott har begåtts. Virusanalyser kan då ge polisen fler ledtrådar och ökad möjlighet att knyta en person eller ett föremål till en viss plats.
Underlättar miljöövervakning
En global viruskarta kan även vara till nytta vid olika former av miljöövervakning där man behöver hålla koll på biologiska hot, det vill säga vid exempelvis miljöförändringar som kan påverka naturen negativt.
– Att då ha en viruskarta som visar hur det virala landskapet vanligtvis ser ut i ett område kan vara värdefullt som referensram för att man ska kunna upptäcka om något onormalt uppenbarar sig, säger Eran Elhaik.
I studien identifierade forskarna närmare 55 000 olika virusvarianter. Nästan 80 procent av dessa olika virussorter har aldrig tidigare observerats och var därmed okända för vetenskapen.
Såväl virus som bakterier är fortfarande en outforskad värld. Även om det redan har gjorts många forskningsinsatser kring mikroorganismer så är det endast en mycket liten del av de här organismerna som man har identifierat, klassificerat och fått geografisk kunskap om.
– Det är förvånansvärt lite känt om hur viruspopulationer är fördelade över planeten, säger Eran Elhaik.
Blir som fingeravtryck
Den aktuella forskningsstudien visar tydligt att virus inte är jämnt utspridda i världen. Olika städer och omgivningar hyser olika viruspopulationer som formas av både geografi, lokala miljöer och mänsklig aktivitet.
– Varje stad har sin egen unika virusvärld. Detta ger oss ett slags viralt fingeravtryck som alltså är specifikt för varje enskild ort, säger Eran Elhaik.
Den nya studien som letts av Tieliu Shi, professor i bioinformatik vid East China Normal University, har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Nature Communications: Diversity and distinctive characteristics of the global RNA virome in urban and peri-urban environments
