Forskningsprojektet som har fått medel av Europeiska Innovationsrådet (EIC) inom ramen för ”Pathfinder Open” heter "RESYNC - Functional chemical reprogramming of cancer cells to induce antitumor immunity"

Under de senaste åren har immunterapier som utnyttjar patientens eget immunsystem, revolutionerat cancerbehandlingen. Men ibland misslyckas immunförsvaret med att eliminera tumörceller, särskilt om tumören har utvecklat mekanismer för att undvika immunövervakning, immunsystemets förmåga att bekämpa sjukdomar. Många patienter svarar inte heller på dessa terapier, eftersom de immunceller som känner igen främmande ämnen, antigen, och svarar på hot som infektioner och tumörceller, saknas eller är dysfunktionella.
 
– Bland våra antigenpresenterande celler, är det de dendritiska cellerna som mest effektivt ger antitumörimmunitet och bättre patientöverlevnad. Men de dendritiska cellerna är sällsynta. Vi har därför identifierat tre protein som kan programmera om mänskliga cancerceller, till funktionella dendritiska celler, säger Filipe Pereira professor i molekylärmedicin vid Lunds universitet och koordinator för Pathfinder-projektet. Han är även grundare av företaget Asgard Therapeutics som är samarbetspartner i EIC-projektet.
 
Forskargruppen tillsammans med Asgard Therapeutics, har utvecklat ett sätt att injicera virala vektorer som bär på proteinerna, direkt i patientens tumör. På så sätt programmeras cancercellerna om till dendritiska celler och förlorar därmed sin förmåga att utvecklas till tumörer. Men den här typen av cellbaserad terapi är förknippad med en komplex tillverkning och höga prislappar. För att kunna använda metoden kliniskt på bred front, behöver forskarna därför utveckla en systematisk metod för omprogrammering. Tillsammans med fem internationella samarbetspartners, hoppas man nu kunna utnyttja småmolekylbaserad omprogrammering för att ändra cellers funktion. Småmolekyler är bra kandidater för att göra kemiska cellomvandlingar, eftersom de är mindre och har lättare att passera genom cellmembranet än virala vektorer. Dessutom har de potential att tillverkas i större mängder, för att kunna möta efterfrågan på marknaden.
 
– Målet är nu att identifiera den kombination av småmolekyler som effektivt gör omprogrammeringen av cancercellerna till dendritiska celler. Därefter kommer vi att koppla samman cellomprogrammeringen med nanopartiklar, som riktas till specifika områden i kroppen - till exempel spridda tumörer - för att förbättra leveransen och öka den terapeutiska effekten, säger Fábio Fiúza Rosa, forskningschef på och en av grundarna av Asgard Therapeutics.