Tidigare studier har visat att dubbelbeckasiner och trastsångare – två långflyttande fåglar som övervintrar söder om Sahara – flyger upp till 4 000 meter högre på dagen än på natten när de genomför dygnslånga flyttflygningar. För att förstå vad som ligger bakom detta beteende försåg ett forskarlag fåglar med dataloggar som gav information om flyghöjd, position och temperatur. I studien, som nu publiceras i den vetenskapliga tidskriften Current Biology, lägger forskarna fram hypotesen att fåglarna flyger extremhögt dagtid för att reglera sin värmebalans.
– Vi har skäl att tro att fåglarna stiger så högt under dagen för att kyla ner sig, lite som en omvänd Ikaroseffekt, säger Sissel Sjöberg, biologiforskare vid Lunds universitet.
Enligt legenden drabbades Ikaros av hybris och flög för nära solen så att värmen smälte vaxet som höll fast hans vingar och han föll mot sin död. I verkligheten blir det väldigt mycket kallare desto högre upp fåglarna flyger.
Det verkar som att fåglar i vissa fall faktiskt måste flyga så här högt för att ens klara av att flyga på dagen, säger Sissel Sjöberg.
Temperaturmätningar i fåglarnas fjäderdräkt tyder på att fåglarna helt enkelt skulle bli överhettade av solstrålning om de inte steg tusentals meter upp i troposfären under dygnets ljusa timmar. Med hjälp av den nya tekniken, som utvecklats i Lund, kommer forskarna att fortsätta studera vilka faktorer som begränsar hur högt, fort och långt fåglar klarar av att flytta.
– Vi behöver göra fler studier. Men det verkar som att fåglar i vissa fall faktiskt måste flyga så här högt för att ens klara av att flyga på dagen, säger Sissel Sjöberg.
Forskarna hoppas även kunna hitta svar på varför de allra flesta fåglar som normalt endast är dagaktiva i princip enbart genomför flyttflygningar på natten.
– Det är otroligt häftigt att fåglar som väger hälften av en golfboll kan flyga flera dygn i sträck – och att de gör det på extremt höga och kalla höjder. Jag är oerhört glad att få jobba med den här fantastiska tekniken. Den har gjort det möjligt för oss att inte bara se hur fåglar skiftar höjd men också kunna gå in och börja reda ut orsaken till det, säger Sissel Sjöberg.
