De första livsformerna som utvecklades på jorden var så kallade prokaryoter – en grupp encelliga organismer där även bakterier ingår. Men för mellan två och tre miljarder år sedan dök det upp mer komplexa typer av organismer, så kallade eukaryoter. I en ny studie, publicerad i den vetenskapliga tidskriften Nature, har forskare undersökt den genetiska sammansättningen hos mikroorganismen Asgard archaea, som spelade en nyckelroll i övergången från encelliga till flercelliga organismer.
– Dessa Asgard archaea kan ge oss mer kunskap om våra encelliga förfäder och hur komplexa livsformer utvecklades. Troligtvis som ett resultat av symbioser mellan flera encelliga organismer – inklusive en släkting till den moderna Asgard-stammen, säger Courtney Stairs, biologiforskare vid Lunds universitet.
Svar på en av de stora frågorna inom evolutionär biologi
Studien visar att vissa proteiner hos Asgard-stammen är besläktade med proteiner som tidigare ansågs vara specifika för de mer komplexa livsformerna som många miljoner år senare utvecklades på jorden. Genom analys av hundratals proteiner lyckades forskarna identifiera den genetiska sammansättningen hos hela den genetiska gren där de mer komplexa eukaryoterna uppstod.
– Våra resultat förfinar vår förståelse för våra forntida encelliga förfäder och hjälper oss att skilja våra unika egenskaper från encelliga organismer. Utvecklingen av eukaryoter väcker i sin tur frågor om hur celler samarbetar och utvecklas, säger Courtney Stairs.
Asgard archaea är namngiven efter riket Asgård i nordisk mytologi eftersom de första fynden identifierades i sediment nära Lokes slott i Atlanten. Forskare tror att förfäder till dessa mikroorganismer bodde i miljöer med måttliga temperaturer och livnärde sig på flera olika näringskällor. Enligt Courtney Stairs kan vi lära oss mycket om en organism bara utifrån dess DNA.
– Studien är en klassisk ursprungshistoria som försöker besvara en av de stora frågorna inom evolutionär biologi – var kommer eukaryoter ifrån? Våra resultat utmanar den konventionella förståelsen av ursprunget till komplexa livsformer och lyfter fram Asgard-stammen för att avslöja evolutionsmysterierna, säger Courtney Stairs.
Studien publiceras i tidskriften Nature: ”Inference and reconstruction of the heimdallarchaeial ancestry of eukaryotes”
