Genom att studera cancertumörernas mikromiljö, det vill säga samspelet mellan de olika celltyperna i en tumör, försöker Kristian Pietras team klargöra hur tumörerna växer. Syftet är att erbjuda patienter bättre vård.
- Våra resultat visar bl a att blodkärlen spelar en viktig roll i att förhindra spridning av tumörceller genom blodbanan. I dagsläget är vi i färd med att färdigställa ytterligare två stora studier, båda inom bröstcancer. Den första visar att läkemedelskandidaten Dalantercept med en blockering av en receptor kallad ALK1, dramatiskt minskar metastasering av bröstcancer. Den andra signalerar att tumörens mikromiljö till viss del styr vilken molekylär undergrupp av bröstcancer som utvecklas, förklarar Kristian Pietras.
Av de fem olika undergrupper av bröstcancer man känner till idag, som styr både prognos och behandling, är den basal-lika undergruppen den mest aggressiva och den som är svårast att behandla.
- Genom att blockera signalvägar mellan tumörceller och bindvävsceller tror vi oss kunna påvisa att vi kan förändra dessa tumörer till att bli mer ”behandlingsbara”, eller luminala. Detta har stor betydelse, eftersom vi idag har väldigt effektiva läkemedel mot just luminal bröstcancer. Om resultaten kan bekräftas i kliniska studier skulle vi således kunna erbjuda en möjlig behandling till en grupp av bröstcancerpatienter som årligen drabbar ca 1700 personer i Sverige och som idag har en väldigt dålig prognos. Dessa resultat håller vi nu på att patentskydda.
Listiga tumörer
Kristian Pietras forskning visar att en cancertumör inte kan växa signifikant utan samspel med omkringliggande celler. För att växa mer än några få millimeter, ”lurar” tumören kroppen varpå cancertumören stimulerar kroppens egna celler att bilda blodkärl och stödstrukturer.
- Uppfattningen har tidigare varit att tumörtillväxten berott på mutationer i cellerna, vilket har lett till att cellerna börjat växa och dela sig. Nu vet vi att det utöver mutationer i cancercellerna behövs ett flertal andra celltyper för att tumören ska kunna växa.
Fokus ligger alltså på tumörernas mikromiljö. Det har visat sig att alla celltyper, bindvävsceller, blodkärl och immunceller behövs för att tumören ska växa, sprida sig i kroppen och utvecklas till en potentiellt dödlig sjukdom.
- Det tydligaste exemplet är blodkärlsbildning där ett växande organ, som tumören är, behöver syre och näring för att försörja sig. För att tumören ska växa sig större behöver den locka till sig blodkärl. Vi studerar den processen och försöker exempelvis finna sätt att blockera blodkärlsbildning för att svälta ut tumören.
Givande samarbete
Samarbetet med den privata sektorn och läkemedelsindustrin har varit en uppgift som Kristian Pietras ägnat sig åt under sin tid på Medicon Village.
- Testerna av Dalantercept, som vi genomfört i prekliniska modeller tillsammans med utvecklaren Acceleron Pharma har gett oss tillgång till exklusiva verktyg för att förstå biologiska frågeställningar, samtidigt som våra studier är ett måste för deras fortsatta kliniska utveckling. Vidare påbörjade vi nyligen ett samarbete med det franska läkemedelsbolaget Ipsen, som går ut på att vi ska lära dem förstå verkningsmekanismen för en av deras läkemedelskandidater. Detta kommer i första hand att göras i form av ett avtal om uppdragsforskning. Slutligen har vi tillhandahållit prekliniska modeller för Spago Imaging, i samband med utveckling av ett nytt kontrastmedel för magnetkameror.
Kristian Pietras tror mycket på kombinationer av läkemedel, ett slags cocktails som i ett slag kan verka mot flera olika celltyper i en tumör.
- Vi har ungefär 200 olika celltyper i kroppen och dessa kan ge upphov till åtminstone ett 100-tal olika tumörtyper som var för sig är enskilda sjukdomar som ska behandlas på sitt unika sätt. Cancerns gåta är således ett missvisande begrepp, det handlar snarare om väldigt många olika gåtor. Mycket pekar på att vi i framtiden kommer se behandlingar som utgörs av kombinationer av läkemedel med olika verkningsmekanismer, en som tar kål på själva tumörcellen, ett annat som blockerar blodkärlsbildning eller blockerar bindvävsfunktionen. Dessa läkemedel finns redan idag, men har inte använts tillsammans i större utsträckning på grund av biverkningsprofilen. Vi måste lära oss att göra mer effektiva läkemedel med färre biverkningar och för detta behövs större förståelse för den underliggande biologin.
Välkommen donation möjliggör djupdykning
Kristian Pietras forskning har möjliggjorts av en donation från makarna Grosskopf på tio miljoner kronor, fördelat på fem år.
- Vi är väldigt välfinansierade tack vare donationen och har möjlighet att fokusera på forskningen istället för att söka anslag. Kristian Pietras forskargrupp består av fyra doktorander, fyra postdoktorer och en pre-klinisk tekniker. En förhållandevis stor grupp som möjliggjorts tack vare donationen av makarna Grosskopf. Ett expertisområde som är unikt för gruppen på Medicon village är bruket av avancerade pre-kliniska modeller för cancer. Mycket av vår forskning utförs med dessa pre-kliniska modeller. Den erfarna teknikern är därför en av våra viktigaste rekryteringar. Denna tjänst är ett bra exempel på en servicefunktion som vi inte hade kunnat anställa enbart med ”vanliga” forskningsanslag. De långsiktiga donationspengar vi mottagit gör att vi vågar tillsvidareanställa just sådana viktiga nyckelpersoner som stärker teamet med långsiktighet och hög kompetens.
Vidare framhäver Kristian Pietras att donationen gjort det möjligt att satsa på mer riskfulla projekt, som exempelvis en djupdykning i tumörens olika celltyper.
- Idag kategoriserar vi celler exempelvis som bindvävsceller. Men det finns många indikationer på att det är en för bred definition. En bindvävscell är inte en enda bindsvävscell. Det finns många olika sorter som på ytan kan se väldigt lika ut men därunder har olika funktioner. Med donationspengarna kan vi gå ner på enstaka cellnivå och sortera dessa en efter en. Vi kan sedan se vilka proteiner olika celltyper skapar, vilket kommer att ge oss information om vilka bindvävstyper det finns i kroppen. Om vi kan lära oss känna igen snälla och elaka bindvävsceller på ett vävnadssnitt kan vi få fram mer sofistikerade läkemedel som kan eliminera elaka celler men spara de goda.
Fakta Cancer:
- Varje år drabbas cirka 60 000 svenskar av cancer
- 1/3 av alla svenskar drabbas av cancer någon gång under sin livstid
- Antalet cancerfall ökar och en viktig orsak till det är att antalet äldre blir allt fler
- Två tredjedelar av alla som får en cancerdiagnos är över 65 år
Publicerad: 2014-04-04
Text: Oscar Heimburg
Foto: Ulf Isacson
