Kraftigt förändrad lungstruktur med överproduktion av bindväv, så kallad lungfibros*, är ett allvarligt kroniskt tillstånd som medför avsevärt försämrad livskvalitet. I sin allvarligaste form slutar lungorna helt att fungera och leder i förlängningen till förtida död.
En del av dem som drabbas av COVID-19-infektion uppvisar tydliga förändringar av lungvävnaden, så kallad fibrosbildning, något som på sikt alltså kan leda till nedsatt lungfunktion.
– För att kunna sätta in behandling i ett tidigt skede av sjukdomen behöver vi utveckla strategier för att identifiera riskgrupperna, säger Gunilla Westergren-Thorsson, professor i lungbiologi vid Institutionen för experimentell medicinsk vetenskap vid Lunds universitet, som leder studien.
Unika protein
När forskarna har studerat lungvävnad med fibrosbildning har de funnit att det i förloppet frisätts unika protein, det vill säga markörer, som speglar det kliniska sjukdomsförloppet. Dessa potentiella biomarkörer ska nu undersökas vidare i blodprov från patienter med lungfibros och covid-19 i syfte att kartlägga de covid-19-patienter som löper risk att utveckla lungfibros.
– Vi kommer att koppla ihop resultaten med olika kliniska parametrar; ålder, kön och underliggande sjukdomar, som tros vara riskfaktorer för att drabbas av allvarliga symptom vid en covid-19-infektion. Målet är att kunna identifiera de patienter med covid-19 som löper risk att utveckla lungfibros.
Viruset etableras i lungan
Forskarna kommer också att kartlägga riskfaktorer som rökning och övervikt, och identifiera proteiner (biomarkörer) specifika för lungfibros i blodet från covid-19-patienter som utvecklat fibros. Dessutom vill man ingående studera sjukdomsmekanismerna; vävnadens protein- och kolhydratkomposition, signalvägar för fibrosbildning och hur viruset etableras i lungan.
– Att tidigt i sjukdomsförloppet kunna identifiera patienter som löper risk att utveckla lungfibros skulle ge oss möjligheten att sätta in förebyggande åtgärder för minskad fibrosutveckling och därmed minska patientdödligheten. För detta är ökad kunskap kring riskfaktorer som samsjuklighet och könsskillnader, med avgörande påverkan på sjukdomsutvecklingen, av central betydelse. Hittills förefaller det till exempel vara så att majoriteten av patienter med covid-19 är män med annan underliggande sjukdom.
Att tidigt kunna identifiera patienter som löper ökad risk att utveckla svår lungfibros som följd av covid-19 infektion skulle ge oss möjligheten att sätta in förebyggande åtgärder för minskad fibrosutveckling och därmed minska patientdödligheten. Genom att studera lungvävnad med fibrosbildning har forskargruppen funnit att det frisätts specifika protein från bindväven ut i blodet som speglar det kliniska sjukdomsförloppet. Dessa potentiella biomarkörer ska nu undersökas vidare i blodprov från patienter med covid -19. Illustration: Lisa Karlsson
Försämrad lungfunktion
Gunilla Westergren-Thorsson och hennes forskarkollegor har lång erfarenhet (25 år) och kunskap om hur bindväv omsätts i lungan vid olika lungsjukdomar, hur bindväven är uppbyggd molekylärt och strukturellt sammansatt i olika delar av lungan. Förhoppningen är att kunna överföra denna kunskap på covid-19, med fokus på nedre luftvägar kopplat till bindvävens sammansättning/omsättning och sammankoppling till patienten lungfunktion och syresättning.
– Vi har fokuserat på vävnaden i de nedre luftvägarna, där syrgasutbytet sker. Att få en infektion eller inflammation i nedre luftvägarna är inte bra. Detta sker i vissa inflammatoriska sjukdomar, men kan också ske vid covid-19-infektion. Vi vet också att strukturella förändringar i lungan i ett visst skede går att påverka, men om det går för långt kommer man in i en återvändsgränd och du får en permanent lungförändring som leder till försämrad lungfunktion.
Studien vid Lunds universitet sker i samarbete med forskare vid Karolinska institutet och de första resultaten när det gäller patientgruppen med svår lungfibros förväntas i slutet av hösten 2020. Dessa resultat kommer ligga till grund för vidare arbete med covid-19-proverna.
*Lungfibros innebär att lungans vanliga vävnad kring luftrören och i lungblåsorna omvandlas till stel ärrvävnad, fibros. Det innebär att utbytet av syre och koldioxid mellan lungorna och blodomloppet försvåras, vilket i sin tur leder till andfåddhet och så småningom andnöd. Ju mer fibrosen utvecklas, desto svårare blir det att andas.