Nog är det lite svårt att tänka sig, när man vandrar runt bland blommande magnoliaträd och badande änder, att Botaniska trädgården vid Lunds universitet är hemvist även för bakterieätande virus, så kallade bakteriofager. Men så är alltså fallet och den här måndagseftermiddagen har ett trettiotal forskare och forskarstudenter samlats för att ge sig ut på jakt efter dem.

Finns i vattendrag

I trädgårdens dammar samlas vattenprover in som sedan ska analyseras i laboratoriet för att hitta de mikroskopiska varelserna.

– För att hitta bakteriofager behöver man ett vattendrag, som en damm eller ett avlopp, där det finns mycket E. coli-bakterier. Då vet man att det också finns bakteriofager där, säger Vasili Hauryliuk.

Han är universitetslektor i molekylär ­enzymologi vid Institutionen för experimentell medicinsk vetenskap, och samordnare för kursen ”Fundamentals of basic and applied phage biology” som finansieras av NDPIA (National Doctoral Programme in Infections and Antibiotics). Under en veckas tid har forskarstudenter på både doktorand- och postdoktornivå från nio länder som ­Belgien, Danmark, Storbritannien, Norge och Tyskland samlats i Lund för att lära sig mer om bakteriofager.

Virus som äter bakterier

Enkelt förklarat är bakteriofager virus som äter bakterier. De fungerar alltså precis som andra virus, men i stället för att an­gripa en människa eller ett djur är bakterierna deras mål. Vasili Hauryliuk berättar att det just nu finns ett stort internationellt intresse för bakteriofager eftersom så ­kallad bakteriofagterapi skulle kunna vara en lösning på det utbredda, och allt mer hotande, ­problemet med antibiotikaresistens.

– Med bakteriofager kan man till exempel bota sår och andra infektioner orsakade av bakterier, även sådana som antibiotika inte biter på.

Botan viktig för kursen

Att kunna ta med studenterna till en plats som Botan för att utföra en del av det praktiska momentet i kursen, ser han som positivt.

– Vattnet ska helst vara varmt, då trivs bakterierna. Just nu är det vår och här finns dammar med avföring från fisk och fågel vilket är lovande. Så för att dra igång den här kursen och driva den framgångsrikt är det väldigt bra att ha tillgång till Botan. Dessutom är det trevligt för studenterna att få se den här vackra platsen, säger Vasili Hauryliuk.

För Allison Perrigo, som tillträdde som föreståndare för trädgården i början av året, är det precis den här typen av forskningsprojekt hon hoppas få se mer av framöver.

– Kurser som den här är jättebra för att folk ska få upp ögonen för trädgårdens breda potential. Här finns inte bara en mångfald av växter utan hela ekosystem runt växterna. Det inkluderar fåglar och insekter, men också svampar och en enorm mikro­skopisk mångfald som är lätt att glömma bort, säger hon.

Svalt intresse för bakteriofager

Även om bakteriofager är ett forskningsområde på frammarsch runt om i världen är det inte prioriterat i Sverige. Under promenaden till Biologiska institutionens labb berättar Vasili Hauryliuk att Sverige ligger långt efter övriga världen. I Norge har ett toppmodernt center för produktion av bakteriofager för bioteknologiskt bruk nyligen invigts och i Belgien, som är ledande inom fagterapi i Europa, används metoden vid åtminstone två sjukhus. I Köpenhamn finns ett tjugotal laboratorier där man arbetar med bakteriofager.

Men i Sverige och vid LU är intresset svagt både bland forskare, läkare och ledning, menar han.

– Något som verkligen hade underlättat är om vi kunde bygga broar mellan den kliniska verksamheten vid universitetet och den icke-kliniska. Men det finns inget intresse. Och det är ganska skrämmande, för problemen är på ingång även här.

Efterlyser engagemang

Det här är första gången som kursen arrangeras och finansieringen från NDPIA täcker ännu en omgång under 2024. Om det blir en fortsättning efter det är oklart. Vasili Hauryliuk är rädd att LU ska missa tåget helt och hållet.

– Det går alldeles för långsamt. Jag kan tänka mig att när bakteriofagforskningen kommer i gång om några år är det på Karolinska i Stockholm det sker, inte här i Lund. Där har man redan börjat rekrytera forskare, här händer ingenting. Det är väldigt synd eftersom vi har ett strategiskt bra läge nära Köpenhamn där så mycket kring bakteriofager händer just nu.

Hoppas på mer forskning i trädgården

Tills vidare är det Vasili Hauryliuk och hans kollegor och studenter som håller liv i bakteriofagintresset för LU:s del. Och Allison Perrigo hoppas att fler ska ta efter deras exempel och förlägga delar av sina kurser i Botaniska trädgården. Hittills har hon fått positiv respons.

– Jag har haft kontakt med flera forskare de senaste månaderna. Det finns ett stort intresse för att använda trädgården för olika projekt och undervisning bland de jag har pratat med.