Fläckskogstrasten, en nordamerikansk fågel som är släkt med vår koltrast, är en av flera hundra arter som under de senaste decennierna krympt i storlek. Eftersom det teoretiskt sett är enklare för ett mindre djur att hålla huvudet kallt har forskarna tolkat detta som ett resultat av de stigande temperaturerna. En sådan förändring ligger nämligen i linje med den kända biogeografiska regeln Bergmanns lag, som säger att djur som lever på högre breddgrader, där det också är kallt, har en större kropp än djur i varmare områden, samt Allens lag som säger att djur i kalla klimat har kortare extremiteter än populationer i varmare klimat. Men i en ny studie publicerad i Nature Ecology & Evolution kan ett forskarlag i Lund slå fast att detta är en förhastad slutsats.
– Med hjälp av data från en högprofilerad studie har vi lyckats modellera hur stor krympeffekten är på fåglars förmåga att avge och producera värme. Slutsatsen är att det är osannolikt att djuren krymper för att bli bättre på att klara stigande temperaturer, säger Andreas Nord, biologiforskare vid Lunds universitet.
Bättre för fåglar att vara större
Även om den teoretiska premissen att små djur är bättre rustade att hantera ett varmare klimat stämmer visar forskarnas modell att effekten är så liten att den knappast har någon betydelse i praktiken. Andreas Nord och hans kollegor menar dock att det fortfarande är bättre för fåglar att vara lite större. Det ger fler konkurrensfördelar, till exempel när det kommer till partnerval och föda.
– Vi hoppas att de nya resultaten blir en ögonöppnare för forskningsfältet. I ett bredare sammanhang visar vår studie att framtidens vetenskapliga utmaningar kräver en större sammanslutning av forskare med olika specialkompetenser, säger Andreas Nord.
Gåtan kvarstår
Arbetet visar hur viktigt det är att undersöka hur djur och natur förändras över lång tid, till exempel som svar på att klimatet blir varmare och mer oförutsägbart. Samtidigt ser forskarna tydligt att orsakerna till att djur krymper faktiskt inte är de mest uppenbara.
– För att politiker ska kunna fatta beslut som på ett effektivt sätt tillvaratar vilda djurs och lantbruksdjurs hälsa och välfärd i ett föränderligt klimat måste forskningen förklara inte bara hur djuren påverkas utan också varför. Nu fortsätter arbetet med att hitta alternativa förklaringar till varför djur krymper vilken är en av vår tids stora gåtor, säger Andreas Nord.
Studien har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Nature Ecology & Evolution: ”Shrinking body size may not provide meaningful thermoregulatory benefits in a warmer world”
